В древности территорию Панамы населяли индейцы. Испанские конкистадоры появились на территории современной Панамы в 1501 г. Чуть позже - в начале 16 в. для работы на плантациях были завезены рабы из Африки. С того времени Панама была частью испанских колоний Центральной и Южной Америки. В 1821 г. страна получила независимость от Испании и присоединилась к Колумбии. В 1903 г. Панама отделилась от Колумбии, провозгласила себя независимой республикой, но вскоре попала фактически в полную зависимость от США, подписав договор, по которому уступила США часть своей территории для постройки и эксплуатации межокеанского канала. В 1903 1921 гг. США 4 раза направляли оккупационные войска в Панаму. В 1977 г. Панама и США подписали два новых договора о постепенной передаче зоны канала в ведение национального правительства Панамы. Окончательная передача канала произошла в полдень 31 декабря 1999 г.